Le tatouage traditionnel, réalisé avec une dent de requin frappée par un maillet, était une épreuve demandant du courage. Les appareils électriques ont rendu l'opération plus supportable et nombreux sont les marquisiens qui arborent une identité dessinée sur leur peau.

Le tatouage traditionnel est déterminé par le caractère, la vie, la tribu et la famille du sujet opéré...

Les jeunes gens respectent moins cette règle et utilisent plutôt le tatouage pour susciter l'émotion, la curiosité ou le jeu.

Certains considèrent qu'il est "une petite erreur de jeunesse"

On trouve tout de même des compositions classiques comportant des messages codifiés et appartenant à une caste ou à un lignée.

Ce long message indique l'engagement de son porteur ; engagement au combat, au foyer, envers un autre ou engagement conjugal.

Evocation de rencontre amoureuse; échange de mots d'amour...

Et le tiki vous fait remarquer qu'il n'y a pas que des mots de guerrier dans les inscriptions de sa peau...

 S'il est une parure qui a la cote, aux Marquises, c'est bien la dent de cochon. Les anciens paraient les crânes de leurs victimes humaines de deux dents de cochon, comme nous le montre Tuhatete. Les dents de cochons étaient des trophées de famille, des pièces du patrimoine...

Et que dire des dents d'un cochon qui avait lutté courageusement avant de succomber ; elles avaient une valeur toute particulière.

Le tatouage discret comme ce "lézard d'oreille" ou plus incisif comme la composition faciale" du haut, est là pour situer les choix de son porteur: "je suis marquisien et je suis fier de le montrer" car les deux mots qui illustrent l'option sont "courage" et "beauté".

Les anciens marquisiens faisaient de la séance de tatouage une fête. Le tatouage était exécuté dans un hae tapu (case tapu). A la fin de la séance, le tatoué exhibait la réalisation devant l'assistance. Des sacrifices humains avaient lieu.

À l'arrivée de l'église, cette tradition fut remise en question. Se décorer le corps avec des dessins n'était pas plus immoral que de se percer les oreilles pour placer un bijou, cependant, tous les rites qui accompagnaient le tatouage étaient immoraux pour les missionnaires. Ceux-ci parlaient d'indécence car souvent des tatouages étaient effectués dans les «  parties honteuses » du corps...

De plus, pendant la réalisation du tatouage, il était d'usage que le tatoueur  tienne des discours jugés « licencieux » par l'église et qu'il chante des chants « lascifs ».

À la fin, lorsque le tatouage était réalisé, il y avait une fête publique , le «tuhi tuki » pendant laquelle le tatoué montrait son tatouage en réalisant un véritable « outrage à la pudeur »...

Les missionnaires ont donc interdit la pratique du tatouage pendant la deuxième partie du XIXe siècle. Cette interdiction fut prise à Hatiheu par la mission sous l'autorité de Mgr Dodillon. Certains marquisiens convertis tentèrent même d'effacer, en injectant du lait, les tatouages qui couvraient leur corps.

Il y eut même un arrêté de l'autorité civile pour signifier cette interdiction en 1898. Mais en 1901, le commandant Germinet, à qui l'on demanda ce qu'il pensait de cette défense répondit : « tatouez-vous, si cela vous plaît, et dites que c'est moi qui vous le permets !»